1993年6月，东海化工与洛达公司的跨国合作正在如火如荼地推进，而促成东海合资的关键人物宋运辉（王凯饰），正在各方面都比不上东海的彭阳农药厂带着工人们搞工艺改革，经历了东海到彭阳巨大落差的宋运辉依然秉持奋斗初心。雷东宝（杨烁饰）带领登峰电线厂合并小厂，成立雷霆电缆集群，他立规矩、跑投标、搞外贸、招商引资，尝尽人情冷暖，但仍然把集体和村民的利益摆在首位。杨巡（董子健饰）与梁思申（杨采钰饰）合作建商场。梁思申在合资中尽力平衡着洛达和东海的利益，最终用自己的退出让东海恢复安全生产。从起初的避嫌到逐渐敞开心扉，宋运辉和梁思申互通心意，携手面对未来的挑战。一路浮沉，风云变幻，不变的是勇往直前的追梦人们的实干与拼搏。

1978年夏的一天，宋家姐弟双双过了高考分数线，初中毕业去支农、没念过高中的弟弟宋运辉更是考了全县第一名。老猢狲以家庭成分不好为由，阻碍姐弟俩交政审材料，姐姐宋运萍发现了老猢狲狐假虎威的真面目，镇革委会的李主任收下了材料。在革委会门口，宋家姐弟和老猢狲再次碰面，发生争吵，宋父替儿女给老猢狲道歉，请他高抬贵手不要到镇上告他们。听说自己和姐姐考上大学的事情被人去镇上告状了，宋运辉到革委会问李主任情况，李主任只说这些事不该他管。烈日下，宋运辉站在镇革委会院中，一遍遍地背诵着中央文件和《人民日报》中关于高考政策的文章，引来许多群众围观。

李主任告诉宋运萍，县里开会商议决定给宋家一个上大学的名额，只要姐弟俩有一个主动放弃，另一个就可以上大学。宋运萍含泪写下放弃政审的申请，让弟弟去上大学。宋运辉得知姐姐自愿放弃了上大学的机会，要去找县里理论，宋父拦着不让他去，情绪激动的宋运辉脱口而出是父亲成分不好害了全家。宋父听后晕倒，宋运辉听到消息冲到医院。第二天宋父坚持要出院，宋运辉背父亲回到家，转身间看到了躺在地上的录取通知书。宋运辉和姐姐谈心，感慨自己之前不够懂事，他告诉姐姐，会好好读完大学，好好为家里挣一个前途。宋运辉来到大学报到，进入一片崭新的新天地。

宋父宋母四处奔波想给宋运萍安排工作，但都不顺利。宋运萍去大学看弟弟，临走前用卖辫子的钱给宋运辉买了件白衬衫。宋运萍遇到养长毛兔的大妈向她推销养兔赚钱，买下一笼长毛兔。复员军人雷东宝救下险些被三轮车撞到的宋运萍，对她怦然心动，却不小心踩死了她的兔子。雷东宝回到小雷家，老书记安排他做大队副书记，让他研究承包责任制的文件，年前拿出方案来。雷母想给儿子说门亲事，但小雷家太穷，几乎没有姑娘愿意嫁小雷家，雷东宝说给他一年时间，一定娶个好姑娘回来。宋运萍接回家过年的宋运辉，姐弟两人走在雪地里，不小心摔进了路边的沟渠，一双孔武有力的手伸向了他们。